ALBUFEIRA

Far away from Earthlings who look forward to a new year, Dawn looks forward to a new world. On the far side of the sun, the interplanetary explorer is closing in on Ceres, using its advanced ion propulsion system to match solar orbits with the dwarf planet.

CERES
(imagem obtida a 13 de Janeiro deste ano pela sonda Dawn, a quase 340.000Km de distância do planeta anão Ceres)

Since breaking out of orbit around the giant protoplanet Vesta in September 2012, the spaceship has patiently flown in interplanetary cruise. That long mission phase is over, and now Dawn is starting the Ceres chapter of its extraordinary extraterrestrial expedition. Configured for its approach phase, the craft is following a new and carefully designed course described in detail last month. In March it will slip ever so gracefully into orbit for an ambitious and exciting exploration of the alien world ahead.

DAWN
(trajectória simulada e localização da sonda Dawn em 21 de Janeiro)

Over the past year, we have provided previews of the major activities during all the phases of Dawn’s mission at Ceres. This month, let’s take a look at Ceres itself, an intriguing and mysterious orb that has beckoned for more than two centuries. Now, finally, after so long, Earth is answering the cosmic invitation, and an ambassador from our planet is about to take up permanent residence there. Over the course of Dawn’s grand adventure, our knowledge will rocket far, far beyond all that has been learned before. (Dawn Journal – December 29 – Marc Rayman – Chief Engineer/Mission Director, JPL)

CERES
(ampliação da imagem do planeta anão Ceres registada a 13 de Janeiro)

Depois de ter visitado o asteróide VESTA a sonda DAWN aproxima-se agora do planeta anão CERES. Tendo como principal objectivo da sua missão o estudo da evolução do Sistema Solar durante estes vários milhões de existência, analisando as condições e processos de formação destes dois corpos celestes, os cientistas esperam entender melhor como ele se terá formado, as transformações registadas e até o futuro do nosso Sistema.

VESTA
(tal como observada entre Julho de 2011 e Setembro de 2012 pela sonda Dawn, com a sua grande elevação a sul e as suas três crateras “snowman” a norte)

Neste momento e já depois de ter ultrapassado a Cintura de Asteróides existente entre os planetas Marte e Júpiter, prevê-se que a sonda norte-americana da NASA que se desloca a mais de 700Km/h e se encontra a mais de 180.000.000Km da Terra e a cerca de 100.000Km de CERES, entre em órbita deste proto planeta no próximo mês de Março. Segundo os cientistas responsáveis pela missão DAWN o planeta anão CERES (que segundo estes terá sido formado mais tarde que VESTA) possuindo um núcleo interior mais frio, terá a sua superfície coberta por uma fina camada de gelo e provavelmente debaixo dela um oceano.

DAWN
(uma sonda dispondo das últimas inovações tecnológicas, alimentada a energia iónica e cuja função é tentar-nos transportar para os anos iniciais do Sistema Solar)

Quanto à sua dimensão (quase o dobro de VESTA) o planeta anão CERES andará perto dos 950Km de diâmetro. Como curiosidade a sonda DAWN é propulsionada a energia iónica, o que lhe facilitará as manobras em torno de CERES (ao contrário do que aconteceria caso utilizasse combustível convencional).

(texto em itálico, dados e imagens – NASA)